(한국경제) "스타벅스"류의 커피전문점들은 고객수와 비싼 가격뿐 아니라 카페인 함유량에 서도 앞서간다. 전문 커피매장은 보통 과감한 맛을 내기 위해 일반 수퍼마켓 커피보다 훨씬 진하게 커피를 뽑는다.

월스트리트저널이 미국 전역 12개 브랜드를 대상으로 조사한 바에 따르면 이런 관행은 유별나게 높은 카페인 함유량이라는 부작용을 낳고있다. 이번 조사에서 스타벅스 커피는 세븐일레븐 커피보다 56%, 던킨도너츠 제품 보다는 29%나 카페인 함유량이 높았다.

카페인 함유량이 가장 높은 커피중 하나인 스타벅스는 우연히도 가장 잘 팔리는 커피다.

이번 조사에서 스타벅스 커피 16온스(4백64mg)에서 2백23mg의 카페인이 검출됐다. 회사측에 따르면 스타벅스 커피의 평균 카페인 함유량은 이보다 훨씬 높은 3백20mg이다. 대표적인 수퍼마켓 커피보다 두배나 많은 양이다.

음식점은 맛이 진할수록 손님이 많게 돼있다. 카페인의 영향에 대한 연구자료들을 보면 커피 맛이 진해졌다는 것과 미국에서 한때 인기가 시들했던 음료인 커피가 부활하게된 것은 무관치 않아 보인다.

비록 의도한 것은 아니더라도 커피전문점들이 번창하는 이유는 사람들이 약물(합법적이고 무해한 종류이긴 하지만)에 중독된 때문일지도 모른다는 얘기다.

과학자들은 보통 헤로인 복용자나 하루에 몇갑씩 담배를 피는 사람들한테나 "중독"이라는 표현을 쓰고 카페인에 대해서는 "의존"이라는 용어를 써왔다.

하지만 최근 몇년간 카페인 복용에 따른 두통, 졸림, 집중력저하 같은 금단현상을 연구한 자료들이 나오기 시작했다. 연구결과에 따르면 커피를 마신지 12~24시간이 지나면 금단현상이 나타나기 때문에 사람들은 아침에 일어나자마자 커피부터 찾게된다.

하지만 스타벅스의 R&D담당 부사장은 "우리의 제조방식은 카페인과 상관없이 가장 좋은 맛을 내자는 것이고 스타벅스 커피가 인기있는 이유는 실제로 맛이 좋기 때문"이라고 말했다.

그는 또 94년 미국정신과연합이 분류한 바로는 카페인이 의존현상을 일으키는 약물에 속하지 않는다고 강조했다.

건강문제 전문가들도 카페인을 매우 위험하다고는 보지 않는다. 하지만 커피전문점을 자주찾는 사람들은 커피를 끊기가 어렵다고 말한다. 스타벅스 단골들의 평균 방문빈도는 한달에 18회다. 비싸다는 것을 인정하고,커피야 집에서 뽑아 마실 수도 있는데 말이다.

마케팅리서치회사 민텔이 조사한 바에 따르면 커피전문점을 자주 간다고 대답한 사람들중 67%는 파는 커피가 너무 비싸다고 생각하고 있다.

일주일에 8~10회 스타벅스를 찾는다는 엔지니어 랜디 시한(31)은 "커피를 디카페인으로 마시면 금단현상이 나타난다"고 말했다. 위수술과 불면증에 시달린 후 커피를 끊으려 해봤지만 초조해지고 두통이 생겨 포기했다고 한다.

카페인 함유량을 결정하는 요인은 여러가지다. 커피콩 종류에 따라 달라지고 우려내는 시간이 길수록, 커피 가루를 곱게 낼수록 카페인 함유량이 높아진다. 하지만 가장 큰 요인은 커피를 뽑을 때 들어가는 커피 가루의 양이다.

세븐일레븐에서는 6온스(1백74mg)당 한 스푼을 넣지만 스타벅스 같은 커피전문매장에서는 두 스푼을 넣고있다.

카페인은 많은 식물에서 발견되는 흰색가루로,기민성 행복감 사교성을 증가시 키는 것으로 알려져있다. 비과학적인 용어로는 이런 현상을 "카페인 흥분"이라고 부른다.

중추신경계 흥분제로서,카페인의 정확한 메커니즘이 무엇인지는 분명치않다. 과학자들은 카페인이 화학적인 구조가 비슷한 아데노신이라는 이름의 신경조절체와 관련이 있으며,카페인 금단현상이 생기는 것은 대뇌의 혈류가 달라지면서 생기는 생화학적 반응일 것으로 추정할 뿐이다.

연구 결과에 따르면 카페인은 혈압을 경미하게 높인다고 하며,어떤 의사들은 임 산부나 불면증환자,위가 안좋거나 가슴앓이가 있는 사람들에게는 카페인 섭취를 줄이거나 자제할 것을 권유하고 있다.