바이오텍 분야의 거인인 「몬산토」사가 유전자 조작으로 플라스틱을 생산하는 식물을 만들어냈다고 발표했다.

생산된 플라스틱은 생분해성을 지닐 뿐 아니라 다양한 상업적 용도로 사용될 수 있다고 한다. 현재 이 플라스틱의 생산은 실험실적으로 이루어지고 있으며 사용되는 식물은 유전자 변형된 유지종자(oilseed)로서 개구리자리류(rape)와 평지(cress)로 이러한 연구결과는 ´Nature Biotechnology´誌에 발표되었다.

석유로부터 제조되는 일반 플라스틱들은 쉽게 분해되지 않는반면 이 식물에서 추출한 플라스틱은 소재를 작물 내에서 합성하고 있어 재생가능(renewable) 방식으로 생분해성 플라스틱을 생산할 수 있을 뿐 아니라, 작물에 새로운 특성을 부여함으로써 부가가치를 높일 수 있다고 한다.

과학자들은 오랜 동안 보다 환경친화적 플라스틱의 제조방법을 모색해 왔다. 특정한 조건하에서 박테리아를 이용하여 플라스틱을 생산하는 방법이 개발되었으나 이 공정은 비용이 많이 드는 단점이 있다. 즉, kg당 1불 정도에 그치는 보통의 플라스틱에 비해 박테리아 공법으로 제조된 플라스틱은 kg당 가격이 최소 3-5불이다. 게다가 잘 부숴진다는 물성상의 약점도 있다.

이에 대해 몬산토의 과학자들은 박테리아 대신 유전자 조작을 거친 식물을 사용하였다. 그들은 플라스틱을 생산하는 박테리아의 네 유전자를 다양한 유지종자 식물들에 이식하였다.

이로써 식물들은 플라스틱을 생산하는 공장이 되었으며 생산된 공장은 식물로부터 추출하면 되었다. 이 플라스틱은 박테리아로 생산한 플라스틱과는 달리 상업적 용도에 적합한 물성을 지니고 있다. 또한 박테리아는 탄소를 먹이로 하며 이 탄소는 글루코스 형태로 곡물로부터 공급되는데 비해 식물들은 탄소를 공기중으로부터 직접 취하기 때문에 플라스틱의 제조단가는 상대적으로 낮다.

그러나, 플라스틱의 수율은 현재 3%로 매우 낮아 이 방법을 개량하여 고수율을 얻는 것이 몬산토의 다음 목표라고 밝히고 있다. 이러한 작업을 쉽지많은 않은 일로 보고 있는 과학자들은 과거 몬산토와 「제네카」(Zeneca)사가 시도했던 여러 생체플라스틱 개발프로그램들이 실패로 끝난 바 있음을 예로 들고 있다