세계의 주요 식품인 쌀은 서구 시장에서 지속적으로 변화를 겪고 있다. 최근 새로이 출시된 제품에서도 사용의 편리성 및 유기농 생산 그리고 에스닉 푸드(ethnic food:타민족 전통음식)에 대한 관심이 뚜렷이 나타난다.

즉, 유기농 제품의 중요도가 증가했고 에스틱 푸드의 영향을 받은 다양한 제품이 출시되었으며 편리한 조리방법과 포장을 강조한 제품들이 다수 시장에 선보였다.

출시된 신제품을 기준으로 보면, 2002년부터 2004년 6월까지 유럽에서는 쌀 제품 350종이 새로이 선보였다. 2003년 한 해 동안만 140종 가까운 제품이 출시되었으며, 이는 2003년 출시된 식품류 신제품 중 32%를 차지하는 것이고 2002년 보다 12% 늘어난 것이다.

아시아 태평양 지역에서도 130종 가까운 쌀 식품이 새로이 출시되었으며 이는 2002년보다 18% 늘어난 것이다. 북미의 경우에는 오히려 2002년 보다 7% 감소했는데, 2004년 1월-6월의 통계를 기반으로 보면 2004년 새로이 출시되는 쌀 제품의 수는 2003년과 비슷할 전망이다.

또한, 2004년 전반기 통계를 고려하면 아시아 태평양 지역에서 2004년 출시된 쌀 제품의 수는 2003년보다 43% 감소할 것으로 전망된다.

신제품 출시 경향을 보면 먼저 에스닉 푸드의 강한 영향을 발견할 수 있다. 즉, 새로이 출시된 5종의 식품 중 하나는 에스닉 푸드의 영향을 받은 제품이다.

이러한 비율은 유럽에서 더욱 높아지는데 2003년 1월부터 2004년 3월까지 출시된 식품 3종류 중 하나는 에스닉 푸드의 영향을 받은 것으로 나타났다. 예상대로, 서구 시장에서는 태국, 중국 및 인도 등 아시아 음식의 비중이 특히 높았다. 초밥용 쌀, 빠에야용 쌀, 바스마티 쌀 등 특정 음식을 위한 특선 쌀 제품 또한 출시되었다.

2003년 4/4 분기 이태리에서는 두 종류의 쌀 제품이 선보였다. Arnaboldi가 출시한 Riso alla Cantonese con Verdure는 동결 건조된 야채와 함께 만든 중국식 인스턴트 라이스 식품이며 Arnaboldi의 Prawn Biryani alla Indian Rice는 말린 새우가 들어있으며 카레와 쌀를 사용한 인도식 새우요리이다. 같은 시기에 태국에서는 Riso Gallo가 치즈와 섞은 이태리식 쌀 요리인 Risotto Pronto를 출시했다.

최근 식품 분야에서 가장 드러나는 변화 중 하나는 건강식품에 대한 관심이다. 특히 유기농 경작방식으로 생산했거나, 첨가제나 방부제를 사용하지 않은 천연 식품에 대한 관심이 높다. 유기농 제품의 인기는 쌀 분야에서 이미 상당기간 유지되고 있으며 이러한 추세는 지속될 전망이다.

2003년 말 말레이시아에서는 MD Kaderi가 Zenxin Kahang Organic Brown Rice를 출시했는데 이는 친환경적인 농법을 사용하여 말레이시아에서 경작된 유일한 유기농 현미라고 한다.

이 제품을 위해서는 물고기와 오리 등을 함께 사육하여 잡초와 해충을 제어하는 방법이 사용되었다. 스페인에서는 소매업체인 Carrefour가 비슷한 시기에 자사의 “Carrefour Eco” 브랜드로 Arroz Extra Rice를 출시한 바 있다.

프랑스에서는 Casino가 유기적으로 재배된 향이 좋은 바스마티 쌀인 Casino Bio Riz Basmati Rice을 출시했다. 한편 남아프리카에서는 Bunalun Organic Farm이 100% 유기농 인증을 받은 White Long Grain Rice를 출시했다. 이 쌀은 이태리에서 생산되었으며 익은 후에도 서로 들러붙지 않아 “건조하고 부드럽다”는 평을 듣고 있다.

한편, 미국에서는 Trader Joe가 북부 태국의 계곡지방에서 각별한 주의를 기울여 유기농법으로 키운 고급 쌀인 Organic Jasmine Rice을 판매하고 있다. 박스 당 3개의 파우치가 들어있는데 이 파우치를 통째로 전자렌지에 넣어 3분만 돌리면 먹을 수 있다고 한다.

대부분의 제품들은 빠르고 쉽게 조리할 수 있는 식품을 원하는 소비자들의 욕구를 충족시키기 위해 편리함을 강조하고 있다. 기존의 쌀을 조리하는데 45분 이상이 소용되었지만 이제 업체들은 미리 쌀을 가공하여 소비자들이 쌀을 빠르게 조리할 수 있도록 하고 있다. 일부 제품은 1분이면 준비가 완료된다.

이 기간 동안 세계 시장에 출시된 제품 중 1/3이 전자렌지를 사용할 수 있는 제품이며, 이런 제품들이 현대의 바쁜 소비자들에게 인기를 끌고 있다.

아시아 태평양 지역에서 출시된 제품 중 40%가 전자렌지 사용가능 식품이며 북미 제품 중 39%, 유럽 제품 중 34%의 신제품이 전자렌지 조리 식품이다. 여타 제품 또한 미리 익혀 조리시간을 현저히 줄였다.

(just-food.com)