PET 소재의 플라스틱병 맥주가 출시 이후 크게 인기를 얻으면서 맥주 포장의 한 유형으로 자리잡고 있는 가운데 플라스틱 맥주병과 관련된 특허출원이 크게 증가한 것으로 나타나 관련분야에 대한 기술개발이 빠르게 진행되고 있는 것으로 나타났다.

특허청 자료에 따르면, 플라스틱 맥주병 관련 특허출원은 2005년까지 총 117건으로 이 중 2003년부터 2005년까지의 출원이 62건이나 돼 전체의 53%를 차지하고 있어 최근 플라스틱 맥주병 관련 출원이 꾸준히 증가하고 있음을 보여주고 있다.

기술분야별 플라스틱 맥주병 관련 출원동향을 살펴보면, 플라스틱 용기에 플라즈마 코팅을 하는 방법이 20건(17%), 다층의 용기를 제조하여 기체차단성을 향상시키는 방법이 16건(14%), 산소 흡수성 중합체 또는 기체차단성이 우수한 중합체와의 조성물을 사용하는 방법이 33건(28%), 나노복합재료를 사용하는 방법이 48건(41%)으로 나타났다.

이 같은 출원동향은 초기에는 코팅 및 다층의 방법이 주를 이루었으나, 2003년 이후부터는 나노복합재료를 사용하는 방법과 관련된 출원이 급격하게 증가하고 있어 나노관련 기술이 앞으로 플라스틱 맥주병에 크게 이용될 것으로 예상된다.

출원인별 플라스틱 맥주병 특허출원 동향을 보면 내국인 출원이 38건이고 외국인 출원이 79건으로 외국인 출원이 다수를 차지하고 있다. 이는 코팅, 다층, 및 조성물 관련 출원에서 외국인 출원이 절대 다수를 차지하고 있기 때문으로 해외에서의 관련 개발 기술이 활발하다는 것을 보여주고 있다.

반면, 나노복합재료를 사용하여 플라스틱 맥주병을 제조하는 것과 관련된 출원에 있어서는 내국인 출원이 32건이고 외국인 출원이 16건으로 내국인 출원이 다수를 차지하고 있으며, 이 분야에 있어서는 국내 업체들이 기술 개발을 주도하고 있는 것으로 나타났다.

이러한 플라스틱 맥주병에 대한 신규 개발이 증가하고 있는 것은 유리병을 대체하면서 유리병이 갖추지 못한 장점을 갖고 있기 때문으로 풀이되고 있다. 유리병은 다른 용기에 비해 무겁고 깨지기 쉽다는 단점을 지니고 있다.

이러한 유리병의 단점을 플라스틱 보틀은 보완하면서도 새로운 소재 및 가공 기술의 개발에 따라 용기 내부의 이산화탄소를 보호하고 외부로부터 산소의 유입을 막는 것이 가능해 새로운 용도로 적용되고 있다.

현재 국내에서 시판되고 있는 플라스틱 맥주병은 철과 나일론으로 특수처리한 재질의 신소재로 제조되거나, 안쪽과 바깥쪽에 일반 PET 수지를 사용하고 가운데는 나일론 소재의 기체 차단성 물질을 넣어 3중막으로 제조되고 있다.

하지만 국내의 플라스틱 맥주병은 핵심 원료를 수입해 용기를 제조하거나 성형된 용기 자체를 수입하고 있는 실정으로, 플라스틱 맥주병의 완전한 국산화를 위해서는 앞으로 더 활발한 기술개발이 이루어져야 할 것으로 보인다.

또한, 현재 국내에서 적용되는 플라스틱 맥주병은 대용량 위주로 적용되고 있어 마시고 난 뒤 남는 맥주의 보관이 어렵고, 유통기한에도 추가적인 개선의 여지가 있다는 의견이다.

이러한 문제 해결을 위해 최근 새로운 소재 및 가공 기술의 개발과 용기의 기체 차단성을 향상시키고 유통기한을 늘리려는 연구가 활발히 진행되고 있어, 이와 관련된 특허출원이 꾸준히 증가하고 있다.

홍순우 기자/ kip@packnet.co.kr