음식 쓰레기를 이용해 자연분해되는 플라스틱을 만드는 방법이 미국에서 개발됐다.

호놀룰루 소재 하와이 자연에너지연구소의 생화학 엔지니어 지안 유가 이끄는 연구팀은 최신호 환경과학기술저널에 발표한 보고서에서 음식물 쓰레기를 이용해 병이나 포장재, 심지어 수술도구 등 일회용품으로 재생될 수 있는 바이오플라스틱을 만들었다고 밝혔다.

약 10년 전 영국의 ICI사(社) 소속 플라스틱 전문 엔지니어들도 순수한 설탕과 유기산을 이용해 지안 유가 개발한 것과 같은 성분의 중합체를 개발하는데 성공했으나 하와이팀은 음식물 쓰레기를 이용함으로써 비용을 40%나 줄일 수 있다고 강조했다.

유씨는 비용 절감 외에도 새 방법은 기존 플라스틱 제조법보다 훨씬 친환경적이라는 점을 강조하면서 "식품 생산에서부터 소비 과정에서 버려지는 수백만톤의 유기물 쓰레기를 매립하면 악취와 메탄가스 발생으로 인한 온실효과 발생, 해충 서식 등수많은 환경문제가 생긴다"고 지적했다.

하와이 팀은 한 식당에서 수집한 음식 쓰레기를 물과 잘 섞어 걸쭉한 상태로 만든 뒤 따뜻한 진공용기 안에 수주간 놓아두어 산소 없이 생존하는 혐기성(嫌氣性)박테리아들이 증식하도록 했다.

혐기성 박테리아가 식품의 유기물 분자를 분해하는 과정에서 산(酸)이 발생하는데 이것을 좁은 실리콘 고무 튜브로 통과시키면 다른 박테리아들이 이것을 자연분해가능한 중합체로 전환시키게 된다.

유씨는 "대부분의 포장재나 일회용품은 자연분해 돼야 한다. 이번에 개발된 바이오플라스틱은 미생물에 의해 분해되므로 다양한 일회용품에 사용될 수 있을 것"이라고 말했다.

(한국경제)